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Jan 19, 2024

Les habitants de la région de la baie peuvent manger des produits du jardin malgré la poussière toxique des raffineries

En novembre, la raffinerie de Martinez a rejeté un mélange d'aluminium, de silice,

En novembre, la raffinerie Martinez a rejeté un mélange d'aluminium, de silice, de nickel et d'autres produits utilisés lors du raffinage du pétrole brut de ses cheminées pendant des heures - et peut-être jusqu'à une journée.

Les autorités sanitaires du comté de Contra Costa ont levé jeudi l'interdiction de manger des aliments provenant de jardins familiaux après que des analyses de sol aient apaisé les craintes que la poussière contenant des métaux lourds crachée par une raffinerie de pétrole de Martinez ait empoisonné le sol.

Les toxicologues ont testé des échantillons de sol prélevés sur une douzaine de kilomètres et centrés à Martinez, une ville située dans l'arrière-cour d'une importante raffinerie de pétrole, la Martinez Refining Co. de PBF Energy, qui traite 157 000 barils de pétrole brut chaque jour. Les scientifiques ont analysé les niveaux de divers métaux lourds, tels que le chrome, le baryum et le nickel, pour déterminer s'il y avait des risques à long terme pour la santé liés à la poussière qui recouvrait le sol le lendemain de Thanksgiving.

Ces substances se situaient dans les niveaux de sécurité attendus pour le sol de la région, ont-ils constaté.

Le responsable de la santé du comté, Ori Tzvieli, a déclaré que même si le matériau de la raffinerie, appelé catalyseur usé, n'a peut-être pas eu d'impact sur le sol, les résultats confirment "que le principal risque pour la santé lié à la libération du catalyseur usé s'est produit dans les premières heures et jours après la libération de la raffinerie". il a dit.

Des enquêtes distinctes en cours, dont une menée par le bureau du procureur du comté de Contra Costa et une affaire fédérale dirigée par l'Agence américaine de protection de l'environnement, examinent les problèmes qui ont conduit les cheminées de la raffinerie à pulvériser ce matériau dans l'air ainsi que l'incapacité de l'entreprise à alerter le public alors qu'ils le respiraient peut-être.

Les résultats des analyses de sol ont été présentés à un comité de surveillance que le comté a formé à la suite du problème des émissions au milieu des vives critiques publiques des résidents en colère de n'avoir été avertis que quelques jours après l'accident.

Le membre du comité, Tony Semenza, a déclaré aux responsables du comté qu'il était frustré qu'il ait fallu des mois après avoir été soumis à des nuages ​​​​de matériel de raffinerie pour que le comté fournisse des données scientifiques sur les risques pour la santé.

"Cent quatre-vingt-quatorze jours après la sortie. Nous en sommes maintenant au point où nous disons aux gens qu'il est normal de manger des fruits et légumes frais", a déclaré Semenza. "Le processus est défectueux. Cela aurait dû être fait beaucoup plus rapidement."

Une autre conférencière, une résidente de Martinez identifiée uniquement par son prénom, Beth, a déclaré qu'elle souhaitait toujours des réponses plus claires sur les effets sur la santé de ceux qui avaient inhalé la poussière lors de sa libération initiale. "Les effets à long terme de cette exposition initiale sont ce que j'aurais aimé aborder", a-t-elle déclaré.

Tzvieli a déclaré lors d'un point de presse après la réunion de jeudi qu'il était difficile de fournir des informations définitives aux résidents sur les impacts aigus et à long terme potentiels de la respiration du matériau pendant les premières heures où il était craché dans l'air. Le département des matières dangereuses du comté envoyait généralement du personnel pour prendre des mesures de la qualité de l'air, mais les émissions avaient cessé au moment où ils en étaient informés.

"Nous ne savions pas", a-t-il dit.

Le 25 novembre, les habitants de Martinez se sont réveillés pour trouver une mystérieuse poussière blanche recouvrant les pare-brise des voitures, les meubles de patio et d'autres surfaces extérieures dans les maisons et les lieux publics, y compris les écoles. Le dysfonctionnement des systèmes de la raffinerie a conduit les opérateurs à arrêter les contrôles de la pollution, qui ont envoyé entre 20 et 24 tonnes d'un matériau appelé catalyseur usé hors des cheminées.

Brandon Matson, porte-parole de Martinez Refining Co., a déclaré dans un e-mail après la réunion de jeudi que la société avait pris des mesures correctives pour résoudre les problèmes qui ont provoqué la publication du matériel ainsi que ceux qui ont ralenti la communication. La société souhaite également "s'excuser à nouveau auprès de la communauté Martinez pour la publication et les inquiétudes que cela a suscitées", a-t-il déclaré.

Matson a déclaré que la société était "satisfaite" des résultats des analyses de sol et a déclaré qu'ils étaient "conformes à nos déclarations initiales sur le matériau", qui le décrivait comme non toxique et non dangereux.

Les responsables de la santé du comté ont réfuté les affirmations de la société sur le fait que le catalyseur usé n'est pas toxique. "Nous pensons que c'est dangereux", a déclaré Matthew Kaufmann, directeur adjoint de la santé du comté de Contra Costa.

"Bien que cela apporte un certain soulagement en termes d'impacts à long terme sur la santé de notre communauté, le manque de notification en temps opportun a annulé notre capacité en tant que responsables de la santé à protéger notre communauté, y compris les plus vulnérables", a déclaré Kaufmann.

Les résultats des analyses de sol ne fournissent pas de détails sur les risques auxquels les personnes étaient confrontées lors de l'Action de grâces précédente lorsqu'elles avaient inhalé de la poussière, dont les tests ont déjà révélé qu'elle contenait de l'aluminium, de la silice, du nickel, du vanadium, du chrome et du zinc, entre autres substances. L'inhalation de la poussière poudreuse, ont déclaré les responsables de la santé du comté, pourrait causer des problèmes respiratoires.

Il y a six mois, les habitants de Martinez se sont réveillés le vendredi après Thanksgiving pour trouver une fine couche de poussière semblable à des cendres de feu de forêt recouvrant des pare-brise de voiture, des meubles de patio et d'autres surfaces extérieures.

"Ces résultats n'excusent pas la Martinez Refining Company pour le manque de communication au début de cet incident", a déclaré Kaufmann.

Les toxicologues ont testé le sol pour une variété de métaux, dont le nickel, le chrome, le plomb et le vanadium. Ils n'ont trouvé aucun niveau au-delà de ce à quoi on pourrait s'attendre pour la région, selon Jenny Phillips, conseillère technique principale pour l'évaluation des risques et toxicologue chez TRC, une entreprise environnementale engagée par le comté pour analyser le sol. Ils ont trouvé des niveaux légèrement élevés d'arsenic et de plomb dans certains des échantillons, mais pas suffisamment pour poser des risques pour la santé, a-t-elle déclaré.

Il y a six mois, la Martinez Refining Company rencontrait des problèmes dans ses installations depuis des jours, entraînant des torchages et obligeant les travailleurs à fermer certaines parties de ses systèmes. La société a déclaré que ses employés avaient négligé de redémarrer les systèmes de contrôle de la pollution conçus pour empêcher le matériau appelé catalyseur usé d'être rejeté dans l'air.

En conséquence, un mélange de silicate d'alumine et d'autres produits utilisés lors du raffinage du pétrole brut en produits comme le carburéacteur et le diesel est sorti des piles sans aucun contrôle pendant des heures - et peut-être jusqu'à un jour - avant que le problème ne soit détecté.

Les riverains, quant à eux, étaient intrigués par cette poussière. Rochelle Ramos, résidente de Martinez, a déclaré avoir remarqué des cendres sur les plantes à l'extérieur et sa voiture à la maison, à environ 1,6 km de la raffinerie. Elle a ignoré et a pensé qu'elle aurait été alertée par la raffinerie ou le comté si le matériau était dangereux.

Les experts en santé du comté de Contra Costa devraient partager des informations sur la question de savoir si la poussière toxique rejetée par la raffinerie de Martinez l'année dernière reste un risque dans le sol.

Dans un autre quartier de Martinez, Wendy Ke emballait la voiture pour un voyage en famille au lac Tahoe lorsqu'elle a remarqué qu'elle était couverte de poussière blanche. Son mari l'a arrosé et ils ont quitté la ville. Mais Ke avait le sentiment tenace que la poussière provenait de la raffinerie et a finalement contacté les régulateurs locaux de la pollution de l'air impliqués dans la surveillance de la raffinerie.

"J'avais le sentiment que si quelque chose sortait de là, nous devrions nous inquiéter : était-il sûr de le toucher ?" dit Ke.

En effet, les gens auraient dû être alertés immédiatement afin qu'ils puissent éviter de le respirer ou de le suivre dans leurs maisons, a déclaré Neil Carman, directeur du programme d'air pur avec le chapitre Lone Star du Sierra Club au Texas, où un bouleversement similaire impliquant du catalyseur usé s'est produit en 2015. .

"C'est un gros problème", a déclaré Carman. "Si les gens ont des bébés et des jeunes enfants qui aiment jouer dehors et se salissent les mains et les mettent dans la bouche, ce serait une préoccupation majeure."

Mais les habitants n'ont reçu aucune information solide pendant environ une semaine.

Ce samedi après Thanksgiving, la raffinerie a commencé à proposer des lavages de voiture gratuits et, dans des publications sur les réseaux sociaux, a déclaré que la poussière contenait des matériaux naturels qui "sont considérés comme non toxiques et non dangereux". Les responsables de la société ont déclaré que le matériau était facilement rincé des plantes et autres surfaces.

"Il n'y a aucun risque pour la santé associé à ce matériau", a déclaré la société dans un message Facebook du 26 novembre. La société n'a pas alerté les organismes de réglementation ou le département de la santé du comté.

Mais les questions des résidents sur la poussière ont atteint le district de gestion de la qualité de l'air de la région de la baie et le département des matières dangereuses du comté de Contra Costa, et le personnel des deux agences a prélevé des échantillons par balayage ce samedi et a contacté la raffinerie.

Les résultats de ces premiers tests d'écouvillonnage sur les pare-brise ont détecté des quantités "traces" de métaux lourds. Kaufmann a déclaré que le comté avait exhorté la raffinerie à cesser d'appeler le matériau non toxique.

Le 30 novembre, les responsables de la santé de Contra Costa ont déclaré au public que la poussière pouvait avoir causé des problèmes respiratoires à court terme pour les groupes sensibles, mais qu'elle ne posait par ailleurs aucun risque immédiat pour la santé.

Les responsables de Martinez Refining ont estimé que l'installation avait craché entre 20 et 24 tonnes dans l'air.

Cela représente environ un mois de pollution particulaire typique produite en moins d'une journée, selon Greg Nudd, directeur général adjoint de la science et de la politique du Bay Area Air Quality Management District. Mais le catalyseur usé contenait des ingrédients plus préoccupants, a-t-il déclaré.

Les messages d'avertissement se sont multipliés au cours des mois suivants, une progression qui a accru l'inquiétude des résidents quant au fait qu'ils étaient toujours dans l'ignorance des risques aigus et persistants pour la santé liés aux matériaux industriels qu'ils ont probablement respirés.

En décembre, les responsables de la santé ont exhorté les gens à porter des respirateurs N95 lors du nettoyage de la poussière des surfaces. Puis, en janvier, ils ont mis en garde les gens contre la consommation d'aliments de leurs jardins car la poudre contenait des niveaux élevés de métaux lourds.

Et en mars, les responsables de la santé du comté ont déconseillé de manger des produits cultivés dans le sol.

"Je veux savoir ce qui s'est passé et pourquoi c'est arrivé", a déclaré Heidi Taylor, qui a aidé à former le groupe Healthy Martinez pour faire pression pour plus de responsabilité à la suite du bouleversement de la poussière, dans une interview le mois dernier. "Nous devrions recevoir des alertes pour tout cela."

Kaufmann a déclaré que la raffinerie avait non seulement omis d'informer les régulateurs du comté ou de l'air, mais que la société avait également induit le public en erreur en affirmant que le matériau n'était pas toxique. Le comté a demandé au bureau du procureur du comté de Contra Costa de poursuivre PBF Energy, qui gère la raffinerie ainsi que cinq autres aux États-Unis, pour avoir prétendument violé les lois locales de notification publique. Un porte-parole du bureau a déclaré qu'ils examinaient toujours l'affaire et n'avaient déposé aucune accusation.

Le district aérien a émis 21 violations à Martinez Refining pour les activités qui ont conduit au bouleversement et à ses conséquences.

L'Agence américaine de protection de l'environnement, assistée du FBI, enquête également sur l'incident en vertu du Clean Air Act.

Kaufmann a déclaré que si les résultats "apportent un certain soulagement en termes d'impacts à long terme sur la santé de notre communauté, le manque de notification en temps opportun a annulé notre capacité en tant que responsables de la santé à protéger notre communauté, y compris les plus vulnérables".

Les représentants de Martinez Refining ont jusqu'à présent refusé les demandes d'interview de The Chronicle.

Une filiale de PBF Energy, PBF Holding Co., a acheté l'installation en 2020 à Shell Oil Products, qui exploitait l'installation de Martinez depuis environ un siècle.

Contactez Julie Johnson : [email protected] ; Twitter: @juliejohnson